Que el tabac perjudica la salut és una cosa que ja ningú discuteix. Els seus efectes sobre els pulmons, el cor o el risc de desenvolupar diferents tipus de càncer estan àmpliament documentats. Tanmateix, hi ha un aspecte del qual es parla molt menys: les conseqüències que té sobre el cervell. I, precisament en aquest àmbit, durant anys ha circulat una teoria que ha generat confusió tant entre la població com en alguns àmbits científics.
Tothom va sorgir arran de diversos estudis epidemiològics que van observar una menor incidència de malaltia de Parkinson entre persones fumadores. Aquells resultats van donar peu a la idea que el tabac, o més concretament la nicotina, podia exercir algun tipus d'efecte protector sobre les neurones. Amb el temps, aquesta hipòtesi va acabar convertint-se per a molts en una suposada evidència, quan en realitat la investigació mai no ha demostrat que fumar previngui aquesta malaltia.
El tabac no protegeix
Els especialistes insisteixen que interpretar aquestes dades d'aquesta manera suposa un error. Alguns estudis poden detectar associacions, però no demostren relacions de causa i efecte. A més, existeixen nombrosos factors que poden influir en els resultats i alterar les conclusions.
“El fet que alguns estudis hagin trobat menys casos de Parkinson entre fumadors no significa que fumar protegeixi el cervell. Confondre una associació estadística amb un benefici clínic és un error molt greu", explica el doctor Gabriel Salazar, neuròleg de l'Institut Clavel.
L'especialista recorda que, a dia d'avui, no existeix cap recomanació mèdica que avali el consum de tabac com a estratègia per prevenir o tractar el Parkinson. Al contrari, l'evidència científica continua mostrant que fumar augmenta el risc de desenvolupar nombroses malalties greus i redueix l'esperança i la qualitat de vida.
Associació no significa causa
L'origen d'aquesta creença està en estudis epidemiològics que van observar una menor incidència de Parkinson entre fumadors. Tanmateix, els investigadors consideren que aquests resultats poden estar condicionats per múltiples factors, com ara biaixos de supervivència o diferències genètiques i de comportament entre la població analitzada.
“En medicina, una associació mai implica una relació de causa i efecte. A dia d'avui no existeix evidència que permeti recomanar el tabac com a mesura preventiva o terapèutica davant del Parkinson”, subratlla Salazar.
A més, les investigacions més recents mostren just el contrari del que alguns van interpretar: les persones amb Parkinson que fumen presenten una major mortalitat, principalment per malalties relacionades amb el consum de tabac, com el càncer de pulmó o les patologies cardiovasculars.
Encara que la nicotina ha demostrat en laboratori certs efectes sobre receptors cerebrals vinculats a la dopamina, l'especialista recorda que això no es pot extrapolar al consum de cigarrets. “La nicotina estudiada de forma aïllada no té res a veure amb inhalar fum de tabac. Un cigarret conté milers de substàncies tòxiques, inflamatòries i cancerígenes que perjudiquen l'organisme”, assenyala.
L'impacte sobre l'Alzheimer
Si en el Parkinson encara persisteixen interpretacions equivocades, en el cas de l'Alzheimer el consens científic és molt més ferm. Diversos estudis relacionen el tabaquisme amb un major risc de deteriorament cognitiu, demència i malaltia d'Alzheimer.
El motiu va molt més enllà del dany vascular. Fumar afavoreix la inflamació cerebral, incrementa l'estrès oxidatiu i deteriora de forma progressiva els vasos sanguinis que nodreixen el cervell.
“Tots aquests processos acceleren l'envelliment cerebral i fan que el cervell sigui més vulnerable a malalties neurodegeneratives com l'Alzheimer”, explica el doctor Salazar.
A això s'hi suma un pitjor reg sanguini cerebral, una major probabilitat de patir arteriosclerosi, ictus i malaltia de petit vas cerebral. Són lesions que moltes vegades passen desapercebudes durant anys, però que acaben afectant funcions com la memòria, l'atenció o la capacitat de raonament.
Un problema que continua molt present
El tabaquisme continua sent un important problema de salut pública. A Europa, al voltant del 24% de la població adulta fuma, mentre que a Espanya el consum continua sent elevat, especialment entre joves i adults.
A Catalunya, més del 21% de les persones majors de 15 anys manté aquest hàbit. Per als especialistes, preocupa especialment que encara hi hagi poca consciència sobre les conseqüències neurològiques del tabac.
“Encara moltes persones relacionen el tabac únicament amb els pulmons o el cor, quan també té un impacte molt important sobre el cervell”, adverteix Salazar. “Aquest dany és silenciós i sol fer-se evident quan ja existeix un deteriorament cognitiu o una malaltia cerebrovascular”, insisteix.
Protegir el cervell també passa per deixar de fumar
Amb una població cada cop més envellida i un augment de les malalties neurodegeneratives, els neuròlegs insisteixen que abandonar el tabac és una de les mesures més eficaces per cuidar la salut cerebral.
El dany no sol aparèixer d'un dia per l'altre. S'acumula lentament durant anys, fins i tot dècades, fins a manifestar-se en forma de pèrdua de memòria, deteriorament cognitiu o malaltia cerebrovascular.
“No existeix un consum segur de tabac per al cervell. Deixar de fumar continua sent una de les decisions més importants per protegir la salut neurològica i mantenir una bona qualitat de vida a llarg termini”, conclou el doctor Gabriel Salazar, neuròleg de l'Institut Clavel.